О геральдике духовно-рыцарских Орденов и членов этих Орденов существует немало устоявшихся мнений, которые, при ближайшем рассмотрении, оказываются необоснованными. Так, весьма распространено представление, что рыцари, вступавшие в какой-либо военно-монашеский Орден, непременно «вешали щиты со своими фамильными гербами на стену храма того Ордена, в который они вступали, и с этого момента, отказавшись от своего родового герба, пользовались только гербом принявшего их в свои ряды Ордена, на котором был изображен Крест, как символ телесной и духовной брани, которую отныне брал на себя обет вести новый рыцарь-монах, в надежде обрести жизнь вечную» - например, серебряный (белый) щит с черным (диамантовым) крестом (у Тевтонского Ордена рыцарей Пресвятой Девы Марии) или серебряный (белый) щит с черной (диамантовой) главой и красным (червленым) лапчатым крестом (у Ордена бедных рыцарей Христа и Храма Соломонова, т.е. храмовников-тамплиеров). В действительности дело обстояло, как мы увидим, не совсем так. Проиллюстрируем нашу мысль на примере символики рыцарей-иоаннитов (известных также под названием странноприимцев, гостеприимцев, госпитальеров, госпиталариев или госпиталитов).
Вот уже более 800 лет геральдическим символом рыцарей всех Орденов Святого Иоанна Иерусалимского, происходящих от иерусалимского странноприимного братства XI в. (в том числе и символом современного папского Суверенного Военного Мальтийского Ордена, англ.: Sovereign Military Order of Malta, сокращенно: S.M.O.M.), является прямой серебряный (белый) крест на червленом (красном) поле. Вероятнее всего, этот символ происходит от матерчатых крестов, прикреплявшихся к одежде всеми, кто «взял крест», то есть принес обет участвовать в Крестовом походе.
После освобождения Святой Земли от ига неверных крестоносцами этот древний священный символ попал, наконец, в Иерусалим, где уже задолго до этого существовало странноприимное братство, основанное купцами из итальянского города Амальфи и содержавшее в Святом граде госпиталь для паломников. Интересно, что на монетах г. Амальфи середины XI в. также были изображены кресты, возможно, оказавшие влияние на развитие орденского символа.
Вскоре после Первого Крестового похода из этого древнего странноприимного братства, посвященного первоначально Святому Иоанну Александрийскому (Милостивому) возник Орден Иоаннитов, почитавший Святого Иоанна Крестителя. Поскольку члены этого религиозного братства приносили обет бедности, или нестяжания, им подобало носить простую, неприметную одежду, отмеченную лишь знаком креста на груди.
В то время, как древнейшие изображения этого креста, нанесенные на стену часовни Святой Равноапостольной Царицы Елены в Иерусалиме, датируются первой половиной XII в., первые указания на цвет иоаннитского креста содержатся только в папском бреве 1184 г. В нем говорится о прямом белом кресте, использование которого в качестве символа папа объявил исключительной привилегией иоаннитов. О введении же для них специального «орденского облачения», или униформы, в полном смысле этого слова, можно говорить не ранее чем с середины XIII в., когда римский папа Иннокентий IV в 1248 г. дозволил членам Ордена носить широкий, открытый плащ с крестом, поскольку использовавшийся ими ранее закрытый плащ мешал им в бою. Цвета этого плаща были через 11 лет закреплены в «привилегии», полученной иоаннитами от папы римского Александра IV, согласно которой плащу иоаннитов в мирное время полагалось быть черного, а в военное время – красного цвета.
«В военное время да носят поверх своего кафтана красную верхнюю одежду в форме далматика, каковая спереди и сзади украшена белым крестом без зубцов на концах, являющимся гербом Ордена. А в мирное время, или же, когда они не при оружии, да носят на левой стороне своего одеяния и длинного черного плаща восьмиконечный белый крест из льняной ткани, каковой и является истинным орденским облачением».
Несколько более ранним периодом, чем это описание орденского облачения, датируется древнейшее изображение боевого орденского знамени иоаннитов, представлявшего собой красное полотнище с прямым белым крестом. Оно изображено на иллюстрации в рукописи «Малой истории англов» (лат.: Historia minor Anglorum) умершего не позднее 1259 г. летописца Матвея (Мэтью) Парижского.
Это «знамя Странноприимного Дома (Госпиталя)» (лат.: vexillum hospitalis) упоминается, в качестве должностного знака Великого Магистра (Гроссмейстера) Ордена Святого Иоанна фра (брата, от латинского «фратер», frater) Альфонса Португальского (1204-1206 гг.) – следовательно, оно существовало еще в XII в. К тому же в пользу столь почтенного возраста эмблемы иоаннитов говорит существование «плащаницы» из льняной материи, упоминаемой еще в орденских Правилах (Уставе) 1182 г. Поскольку эта «плащаница», судя по описанию, представляла собой красное полотнище с белым крестом, ее с полным правом можно считать предшественницей орденского знамени и герба, первые документальные подтверждения существования которых датируются более поздним периодом. Таким образом, белый крест на красном поле используется рыцарями Святого Иоанна наверняка более 800 лет, причем он сохранил свою форму и свой цвет неизменными с момента появления геральдики и до наших дней.